除了生物資源，海底的礦物資源也異常豐富。最早發(fā)現(xiàn)海底有礦物資源的是1872年的英國挑戰(zhàn)者號護衛(wèi)艦。當時，船上的科學家在幾千米深的海底收集了一些塊狀石頭。這些石頭被以后的科學家發(fā)現(xiàn)富含錳、鎳和銅等金屬。150年之后，中國、美國和日本等國開始把采礦的目標放到這些塊狀石頭上。

滿“地”資源的海底

不同深度的海底，擁有不同的礦物資源。由淺入深，首先是800～2400米的海底，那里的礦產物質主要是錳結核，一種富含鈷、釩和銅等金屬物質的塊狀物，而目前人類主要是在這一深度進行采礦作業(yè)。再深入一些，來到1400～3700米的海底，那里布滿硫化物沉積，這些沉積物主要由金、銀和銅等金屬物質組成。最后，來到4000～6000米處的海底，這里的礦產物質也是錳結核，不過這些錳結核的成分主要是錳、銅、鈷和鎳。據(jù)科學家估計，這些礦物質加起來超過了3萬億噸，其中銅的儲量就達到陸地可開采量的88倍，而鈷的儲量更是陸地可開采量的5000多倍，這兩種金屬物質也是海底采礦者的主要目標之一。
 

隨著科學技術和綠色能源技術的發(fā)展，人們對電能的需求越來越高，而這就需要更多和更粗的電纜來輸送電力。銅作為導電性能排名第二的金屬（第一位是銀），也是電纜里電線的主要構成物質，它的需求量也隨之增加。

如今陸地上的銅主要來源于黃銅礦和輝銅礦。由于這些礦物含有硫，所以它們在生成銅的過程中，也生成了二氧化硫，這會污染環(huán)境。然而，錳結核里不含硫，因此它在生產過程中也就沒有黃銅礦和輝銅礦的環(huán)境污染問題。

鈷則是制作鋰離子電池正極最重要的物質。另外，如今電動汽車的電池也離不開鈷，而未來的電動汽車將會越來越多，所以可以預見的是，鈷的需求也會越來越多。

現(xiàn)在世界上的鈷主要來自于非洲剛果民主共和國，該國每年出產的鈷甚至超過其他國家的總和。這里鈷的生產問題主要有3點，第一，剛果民主共和國的采礦地區(qū)時常發(fā)生沖突。第二，在采礦的時候，由于設備條件的簡陋，采礦所生成的污染物會溢出來，污染周圍的自然環(huán)境。第三，采礦的不只有成人工人，還有童工和奴隸。這些因素致使鈷的原材料生產并不穩(wěn)定，而為了更穩(wěn)定的鈷的來源，以及間接地幫助剛果民主共和國的兒童和被稱為奴隸的人，科學家就更有理由開采海底礦物了。

海底掃除作業(yè)正在進行

那么如何進行海底采礦？目前科學家打算使用的是一種海底真空吸石車。

這臺海底真空吸石車叫做帕塔尼亞Ⅱ號。它約有一輛公共汽車那么大，重約25噸，采用履帶的行進方式。它先由德國科恩號科考船運送到目的地的海域，然后通過船上的纜繩和電纜，下降到海底。與帕塔尼亞Ⅱ號同行的還有小型潛水艇和一些測量設備，它們負責觀測帕塔尼亞Ⅱ號的采礦作業(yè)對海底環(huán)境的影響。

來到海底的帕塔尼亞Ⅱ號在船上科學家的遙控下會慢慢地前行。車輛前部裝有4個“真空吸塵器”，每個吸塵器還連著兩根排水軟管。吸塵器利用帕塔尼亞Ⅱ號內部真空所造成的壓強差，自動把錳結核吸入體內。這樣的運作方式所造成的吸力至少可達5000噸，而且還可以節(jié)省很多能源。
 

帕塔尼亞Ⅱ號內部分上下兩層。吸入體內的較重的物體會受重力影響，自動下沉到底層，而底層有一個收集容器。較輕的物質，例如海底沉積物，會在上層被直接推到尾部排出。尾部還有一個過濾網，以過濾遺漏的體積較小的錳結核。

車內還裝滿了各種傳感器，以監(jiān)視帕塔尼亞Ⅱ號的運行狀況。等收集容器裝滿之后，海底采礦車就會停止作業(yè)，然后被拉回船上。工程師在把礦物給卸下來之后，海底采礦車就會被再次送到海底，繼續(xù)進行采礦。

海底采礦也要保護環(huán)境

海底采礦會不會對海底環(huán)境造成影響？跟帕塔尼亞Ⅱ號一起入水的小型潛水艇和測量設備發(fā)現(xiàn)，帕塔尼亞Ⅱ號在采礦過程中，不可避免地會吸入一些在海底生活的小動物，進而對海洋的生態(tài)環(huán)境造成傷害。采礦車排出的海底淤泥也會往上飄，從而影響海底上層的生態(tài)環(huán)境。

在一些錳結核更豐富的海底熱泉區(qū)域，往往還棲息著一些原本就因人類而瀕危的動物，例如鱗角腹足蝸牛。如果再加上采礦車的侵擾，那么鱗角腹足蝸牛很可能會成為21世紀的渡渡鳥，就此滅絕。

有些諷刺的是，人類之所以進行海底采礦，就是為了保護環(huán)境?？茖W家現(xiàn)在不得不暫停海底采礦作業(yè)，繼續(xù)進行研究，以求在未來能制作出或找到一個既能采礦，又能防止損害海底生態(tài)環(huán)境的兩全其美的機器或辦法。