數(shù)十年來，鎳在很多重要技術(shù)應(yīng)用中使用量的不斷增長(zhǎng)導(dǎo)致了需求量的持續(xù)增長(zhǎng)。鎳需求量的歷史增長(zhǎng)率約為每年4％，而近年來在典型鎳礦開采年限（20年）中鎳需求量的增長(zhǎng)率翻了一番，意味著每關(guān)閉一座鎳礦就需要開辟兩座新鎳礦。

這種情況毫不意外地推動(dòng)了循環(huán)利用率的增加以補(bǔ)充初級(jí)產(chǎn)量。例如在美國，目前循環(huán)利用鎳材占一次供應(yīng)量的45％，而1994年這個(gè)比例為35％。隨著一次供應(yīng)鏈的增長(zhǎng)，通過循環(huán)利用回收鎳的數(shù)量必須隨之增長(zhǎng)才能滿足需求。

“城市開采”需求增大

顯然，需要新的二次來源才能滿足全社會(huì)不斷增長(zhǎng)的鎳需求量。某些情形下，社會(huì)產(chǎn)生廢料的貴重金屬含量高于天然存在的礦石。

石油化學(xué)工業(yè)前景光明

最有前景的二次鎳來源部分存在于石油化學(xué)工業(yè)中。原油天然含有低水平的鎳，這些鎳在灰分中富集，而重質(zhì)燃油燃燒系統(tǒng)中充分燃燒的灰分一般含有約10％（重量百分比）的鎳。煉油廠和石油化學(xué)工業(yè)中使用的催化劑含有很高水平的鎳。這些催化劑過去往往作為垃圾填埋，但現(xiàn)在循環(huán)利用的比例越來越高。

鋼鐵生產(chǎn)潛力巨大

由于所有金屬鎳有三分之二以上用于不銹鋼生產(chǎn)，因此大部分冶煉類回收方法產(chǎn)出的鐵合金讓它們成為顯而易見的二次鎳來源。

Tetronics公司的直流等離子體電弧冶煉是一個(gè)典型的例子，通過運(yùn)營(yíng)了數(shù)十年的兩座商業(yè)化工廠從不銹鋼生產(chǎn)廢料中回收鎳、鉻、鉬及其他金屬。

“在原料中加入焦炭或無煙煤還原劑。等離子體電弧提供了生產(chǎn)可在不銹鋼生產(chǎn)中再利用的鐵合金所需的輸入能量，而且其規(guī)模非常適合目前可用的石油化學(xué)廢催化劑及相關(guān)二次原料數(shù)量，”Tetronics公司技術(shù)總監(jiān)Tim Johnson博士解釋道。

“冶煉爐中較小的氣流量和對(duì)冶煉條件的嚴(yán)密控制保證了產(chǎn)生的廢氣粉塵極少以及優(yōu)良的環(huán)保性能。由于增加金屬供應(yīng)的壓力與日俱增，因此未來幾年內(nèi)Tetronics公司這些及其他二次鎳來源的專門加工能力似乎肯定會(huì)擴(kuò)大。”