中國早在2500至2600年前的春秋戰(zhàn)國時代，就已發(fā)現(xiàn)了煤炭，并已開采利用，是世界上最早開采和使用煤炭的國家。

　　在當(dāng)時，煤炭被稱為“石湮”或“湮石”。漢書《地理志》記載，“豫章出石，可燃為薪”。明代李時珍的《本草綱目》里記載：“石炭即烏金石，上古以書字，謂之石墨，今俗稱煤炭，煤墨相近也”。元初，意大利人馬可·波羅來中國，因當(dāng)時歐洲還沒有用過煤炭，對中國燒煤很是驚奇。

　　我國古代將煤炭不僅廣泛用于取暖，用于冶煉和燒石灰，而且還制成了焦炭。在西漢時代，我國已經(jīng)開始采煤，將煤炭用作煉鐵的燃料。自漢以后，有關(guān)煤炭的記載越來越多。漢魏間成書的《豫章記》提到用煤來燒飯。北魏酈道元《水經(jīng)注》多次提到使用煤炭。在南北朝時期，煤炭已成為北方人取暖、做飯的常用燃料。宋朝是我國古代利用和開發(fā)煤炭最有成效的時期，并開始用焦炭煉鐵，這是冶金史上一個劃時代的發(fā)明。明代科學(xué)家宋應(yīng)星在《天工開物》中十分詳盡地記載了煤炭的品種和開采方法，并記載了當(dāng)時煤炭已廣泛用于日常生活燃料、冶鍛、熔銅、燒石灰、升煉朱砂、制取礬和硫磺等，還記載了煉鐵用的焦炭。而歐洲人煉焦始于1771年，比我國晚了數(shù)百年。